第8話 遥か高みより見下ろす者



 ――右手を握り締め、この『力』に感覚を巡らせる。
 この力があるから、精霊たちと触れ合うことができる。
 そして、あのときみんなを守るために力を振るえた。
 けれど、この力にはまだ違う側面がある。
 ――イルニルが打ち砕かれた瞬間が脳裏によぎる。
 意思を込めれば、それさえもできる。
 必要以上に力を引き出せば、精霊は壊れてしまう。
 だから、翼は精霊の力を軽々しく使わない。
 誰かを守る、本当に必要なときにしか使おうとしない。
 だからこそ、斗賀乃の力の使い方が許せない。
 
 同時にこの『力』について、翼は何も知らない。
 できることは感覚を通じて自動的に伝わってくる。
 しかし、この力がどこから来ているのか。
 なぜ自分に宿っているのか。
 何を自分に求めているのか。
 何もかもは謎のままである。
 幼い頃に両親を亡くした翼には、その力の由縁がよく分からなかった。
 だからこそ、何もかもを知っているような斗賀乃に興味もあった。


 一人と一人が向き合うだけの決闘部屋。
 主に個人テストに使われるための狭い部屋。
 そこで翼は斗賀乃と向き合っていた。
 フリークス・バスターズの仲間たちも心配そうに見守っている。

「しかし、クロノス先生に鮫島校長まで観戦に来るなんて。
 このデュエル、そこまでの注目に値するものなのですか?」

 藤原が戸惑いがちに問いかける。
 鮫島は微笑んだ表情だが、声に緊張感を残したまま答える。

「ええ。ぜひとも観戦したい。
 久白くんもこれからの成長が楽しみなデュエリストですが、
 それ以上に――」

 すまし顔の斗賀乃に目をやりながら、鮫島は言葉を続けた。

「斗賀乃くんのデュエルは遥か高みの領域に到達したデュエルだ。
 何度見ても、そのデュエルには感心させられるばかりだ」

 クロノスが頷いて、同意を示す。

「私たちはプロ並みのデュエルも、プロのデュエルも幾度となく見ているノーネ。
 それと比較しても、ミスター斗賀乃のデュエルは一線を画していルーノ。
 プロのデュエルでは、その不利な状況を打開するキーカードが
 まるで呼び寄せられたかのように舞い込むことがよくあるノーネ。
 それはセニュールたちがあのタッグデュエルで見た通りなノーネ。
 けれード、ミスター斗賀乃のデュエルはその上をいくーノ。
 まるでデッキがミスター斗賀乃の意志に従うようにコンボが繋がるノーネ……」

 明菜はうーん……と首をひねる。

「そう漠然と言われても、あたしにはよく分からないなぁ……」

「でも、ボクもあの先生ならそうかもしれないって思うよ。
 あの斗賀乃先生の『精霊学』の授業もデュエルモンスターズの
 さらに一回り奥の世界を目指すみたいだった。
 どんなデュエルをするんだろう……」

 レイもこのデュエルに関心があるらしい。

「デュエルモンスターの出自や世界観に思索を巡らす授業だったな。
 独特の分野で驚かされたが、デュエルにはどう反映されるんだろうな。
 そこには僕も興味がある。だが、それ以上に……」

 藤原は一つ息を飲み、つぶやく。

「このデュエル、何か嫌な予感がするんだ」


 翼は斗賀乃のデッキを入念にシャッフルしていた。
 斗賀乃もまた淡々と翼のデッキをシャッフルする。
 やはり斗賀乃のデッキからは精霊の波長が伝わってくる。
 しかし、その波長は驚くほど静かで得体が知れなかった。
 まるで絶対の君主の下で粛々と軍務に励む騎士のような静けさ。
 翼の感じたことがないような、異質な波長を放つデッキだった。

「このデュエルで俺が勝ったら、この力について知ってることを全部教えてほしい」

 翼が頼みを切り出すと、斗賀乃は平坦にその要求に応じる。

「いいでしょう。しかし、君に負けることはありませんよ」

 斗賀乃はあたかも当然のように、自身の勝利を確信している。
 翼のデッキをシャッフルしながら、それに目を落とす。

「こんな馴れ合いのような烏合の衆のデッキでは、私には及びません」

「そんなことやってみなくちゃ分からない!」

「ふふ、そうでしょうね。
 君は私に負けるまで強がり続けるでしょう
 ですが――」

 斗賀乃がデッキを差し出し、お互いにシャッフルしたデッキを交換する。
 翼のデッキから伝わってくる波長は、――まるで怯えているようだった。

「この勝負で君はその甘さを認識することになるでしょう。
 そして、知りなさい。君の力はもっと過酷な道にこそ相応しいのです」

「甘いとか過酷とか、どういうことなんだよ!」

「君は私のデッキに触れて、何を感じましたか?」

「……冷たくて静かで、押さえ込まれている感じだった」

「フフ、そうですか。君にはそう映るのかもしれませんね。
 そんな無理強いされたデッキなら圧倒できる、そうとも思っているのでしょう」

 斗賀乃はデッキをディスクにセットし、祈るように目を閉じた。
 そのまぶたの裏側は青に染まっているのだろう。
 力の気配が翼にも伝わってくる。
 斗賀乃は目を見開き、翼に一層鋭い視線を向ける。

「彼らは私に従う敬虔なる信徒。
 君とは違う圧倒的なデュエルをお見せしましょう。
 そして、君の素質をこのデュエルで見極めるとしましょう」

 雰囲気に飲まれそうになりながらも、翼も意を決してデッキをセットする。
 この勝負には負けられない。
 ――自分の力を曲げないためにも。
 ――自分の力を知るためにも。


「 「 デ ュ エ ル !!」 」

斗賀乃 涯 VS 久白 翼

「私の先攻です、ドロー」

 斗賀乃のターンが静かに開始される。
 手札にさっと目を通して、迷いなく1枚のカードを手に取る。

「《手札抹殺》を発動します。
 互いに手札をすべて捨てて、その分カードを引きなおします。
 私はこのまま5枚のカードを捨てましょう」

「……分かった。俺も手札をそのまま捨てて入れ替える」

《手札抹殺》
【魔法カード】
お互いの手札を全て捨て、それぞれ自分のデッキから
捨てた枚数分のカードをドローする。

「いきなり《手札抹殺》!?
 普通なら有用なカードを伏せてからプレイするカードだ。
 それを一体なぜ……」

 知識と経験の豊富な藤原でさえ、そのプレイングに疑問を覚える。

「よく見ておくノーネ。
 これがミスター斗賀乃の縦横無尽なタクティクスの起点なノーネ」

「確かに今墓地に送られたカードは、ほとんどが墓地でも効果を発揮できるカード……。
 しかし、それにしても極端な一手目だ……」

 アカデミアとプロリーグで一般的なプロフェッショナル・ルールにおいては、
 相手の効果テキストは効果が判明するまで読むことができない。
 また、手札やデッキから墓地に送られるカードも、一定時間イラストが公開されるのみである。
 よって、イラストを見ただけで瞬時に効果が連想されなければ、上級者とは呼べない。
 藤原やクロノスには斗賀乃の墓地送りの脅威が分かっても、今の翼には認識できない。
 翼のカード知識の乏しさは、これから確実に補っていかなければならない欠点である。

 斗賀乃は周りの動揺に一切反応せず、淡々とカードを手に取る。
 相変わらず、そのカード選択には一瞬の迷いも見られない。

「モンスターをセット。リバースを1枚セットして、ターンエンドです」

 謎の多いまま、1ターン目が終了する。

「俺のターンだ! ドロー!」

 翼は手札に目を通して、相手の場と比べる。
 2枚も正体の分からないカードがあって攻めにくい。
 しかし、相手の戦術も早めに確認しておきたい。
 そのためには、――まずは積極的に攻め抜く。

「俺は《英鳥ノクトゥア》を召喚する!
 その効果でデッキから《輝鳥現界》を手札に加えるよ!」

《英鳥ノクトゥア》 []
★★★
【鳥獣族・効果】
このカードの召喚・特殊召喚に成功した時、
自分のデッキから「輝鳥」と名のついたカード1枚を選択して手札に加える。
ATK/ 800 DEF/ 400

「そして、そのまま儀式魔法《輝鳥現界》を発動だ!
 場のノクトゥアとデッキのアイビスを生け贄に捧げる!
 俺が儀式召喚するのは――」

《輝鳥現界》
【魔法カード・儀式】
「輝鳥」と名のつくモンスターの降臨に使用することができる。
レベルの合計が儀式召喚するモンスターと同じになるように、
自分のフィールドとデッキからそれぞれ1枚ずつ鳥獣族モンスターを生贄に捧げる。

 手札から1枚の精霊のカードを手に取る。
 あの斗賀乃先生と向き合っていると少し怖いけれど。
 いつものデッキと――精霊達と―― 一緒に闘えるなら大丈夫だ。
 励ましてくれる精霊の勇壮な波長を感じながら、翼はカードを目の前に掲げる。

「いくよ! 大地の《輝鳥-テラ・ストルティオ》!!
 今アイビスが儀式の生け贄に捧げられたから、1枚ドローする。
 そして、ストルティオの召喚時の効果発動だ!
 『ルーラー・オブ・ジ・アース』!!
 墓地のアイビスを攻撃表示で復活させるよ!」

《輝鳥-テラ・ストルティオ》 []
★★★★★★★
【鳥獣族・儀式/効果】
「輝鳥現界」により降臨。
このカードの属性はルール上「地」としても扱う。
このカードが儀式召喚に成功した時、自分の墓地の鳥獣族モンスター1体を特殊召喚する。
ATK/2500 DEF/1900

《霊鳥アイビス》 []
★★★★
【鳥獣族・効果】
このカードを生け贄にして儀式召喚を行った時、自分のデッキからカードを1枚ドローする。
ATK/1700 DEF/ 900

「なるほど。最初から威勢のいい攻めの布陣ですね。
 いや、それとも――」

 斗賀乃は目を細めて、翼の表情をうかがう。

「――怖いから強がるのですか?」

「!!」

 見抜くような斗賀乃の揺さぶりを振り切るように、翼は指示を繰り出す。

「いくよ! ストルティオで攻撃だ!
 『シャイニング・クエイクレッグ』!!」

 威勢よく繰り出される大地のダチョウの蹴り。
 伏せられていたモンスターはあっけなく踏み砕かれるが――。

「――モンスターのリバース効果の発動です」

 踏み砕かれたモンスターから、無数のトゲが放たれる。
 翼は思わず身構えるが、そのトゲの向かう先は――翼のデッキ。

「伏せられていたモンスターは《ニードルワーム》です。
 君のデッキの上から5枚を墓地に送ってください」

《ニードルワーム》 []
★★
【昆虫族・効果】
リバース:相手のデッキの上からカードを5枚墓地へ捨てる。
ATK/ 750 DEF/ 600

「デッキを削る効果の《ニードルワーム》……?
 まさか狙いは――」

 翼の脳裏にシルキルとのデュエルの記憶がよぎる。
 確かに翼のデッキに有効な戦術ではあるが――。

「特にデッキ破壊を狙うわけではありませんよ。
 さあ、まだ攻撃モンスターは残っていますね。
 どうしますか?」

 場のモンスターは破壊できた。斗賀乃の場に残ったのは1枚の伏せカードだけ。

「ここは攻撃するよ!
 アイビスの攻撃! 『ライト・インパルス』だ!」

 幻想的な容姿のトキのモンスターは、聖なる音波を放ち攻撃する。
 斗賀乃に届こうとした――、そのとき天使の幻影が立ちふさがる。

「カウンタートラップ《エンジェル・ロンド》発動です。
 手札の《水霊ガガギゴースト》を墓地に捨てて、直接攻撃を無効に。
 さらにカードを2枚ドローします」

《エンジェル・ロンド》
【罠カード・カウンター】
相手モンスターの直接攻撃宣言時に、手札を1枚捨てて発動する。
相手モンスターの直接攻撃を1度だけ無効にする。
その後、自分のデッキからカードを2枚ドローする。

「明菜も使う攻撃回避のカード……。
 でも、これで場のカードはなくなった!
 俺はカードを2枚伏せてターンを終了するよ!」

斗賀乃
LP4000
モンスターゾーン
なし
魔法・罠ゾーン
なし
手札
4枚
LP4000
モンスターゾーン
《輝鳥-テラ・ストルティオ》、《霊鳥アイビス》
魔法・罠ゾーン
伏せカード×2
手札
3枚

「私のターンですね。ドロー。
 そして、墓地からモンスター効果発動です。
 スタンバイフェイズに私の場にリバースが存在しません。
 よって、《黄泉ガエル》を墓地から場に特殊召喚します」

《黄泉ガエル》 []

【水族・効果】
自分のスタンバイフェイズ時にこのカードが墓地に存在し、
自分フィールド上に魔法・罠カードが存在しない場合、
このカードを自分フィールド上に特殊召喚する事ができる。
この効果は自分フィールド上に「黄泉ガエル」が 表側表示で存在する場合は発動できない。
ATK/ 100 DEF/ 100

「最初の《手札抹殺》で墓地に送られていたカード……!?
 でも、1体の生け贄だけで俺のストルティオの突破は……」

「さて、試させていただきます。
 キミの墓地の《輝鳥-イグニス・アクシピター》をゲームから除外します。
 手札より《火霊あまつきつね》を特殊召喚です。
 さらに墓地の《英鳥ノクトゥア》を除外して、《風霊セイリュウ》を特殊召喚。
 そして、手札より《地霊イビル・ビーバー》を通常召喚します」

「一気に4体のモンスターを揃えるなんて!
 しかも翼の墓地のモンスターまで利用して!!」

 矢継ぎ早に繰り出されるモンスターに、誰もが戸惑いを隠せない。

《火霊あまつきつね》 []
★★★★
【獣族・効果】
このカードは相手の墓地に存在する炎属性モンスター1体を
ゲームから除外し、手札から特殊召喚することができる。
自分フィールド上の炎属性モンスター1体を生贄に捧げることで、
このターンこのカードは相手プレイヤーに直接攻撃する事ができる。
ATK/1850 DEF/ 800

《風霊セイリュウ》 []
★★★★
【ドラゴン族・効果】
このカードは相手の墓地に存在する風属性モンスター1体を
ゲームから除外し、手札から特殊召喚することができる。
自分フィールド上の風属性モンスター1体を生贄に捧げることで、
このターンこのカードは相手プレイヤーに直接攻撃する事ができる。
ATK/1850 DEF/1400

《地霊イビル・ビーバー》 []
★★★★
【獣族・効果】
このカードは相手の墓地に存在する地属性モンスター1体を
ゲームから除外し、手札から特殊召喚することができる。
自分フィールド上の地属性モンスター1体を生贄に捧げることで、
このターンこのカードは相手プレイヤーに直接攻撃する事ができる。
ATK/1850 DEF/1200

 どのモンスターの攻撃力もストルティオには及ばない。
 だが、あの斗賀乃が考えなしにモンスターを並べるはずがない。
 ――そして、残るあと2枚の手札。
 翼の直感が危機を告げる。

「そして――」

 斗賀乃が1枚のカードを手に取った瞬間、翼の背筋に悪寒が走った。
 ――あのカードを使わせてはいけない。
 生存本能にも似た何かが、翼を無意識のうちに突き動かしていた。

「俺はリバースカード、《水霊術−「葵」》を発動する!
 場の水属性のアイビスを生け贄に捧げ、相手の手札を確認して1枚を墓地に送る!
 その2枚の手札を見せてもらうよ!」

《水霊術−「葵」》
【罠カード】
自分フィールド上に存在する水属性モンスター1体を生け贄に捧げる。
相手の手札を確認し、カードを1枚選択して墓地に送る。

 翼のカード発動に応じて、斗賀乃は手札を公開した。

「ふふふ。よくぞ見抜きましたね。
 凡夫たるデュエリストならば、ここで終わっていたところですよ。
 少しずつ勘も戻ってきたというところでしょうかね。
 もっとも、まだまだ児戯に等しい抵抗ですが。
 さあ、あなたを絶命させるはずだったカードを御覧なさい」

 《水霊術−「葵」》の効果により、翼は斗賀乃のカードを確認する。

《ガード・ブロック》
【罠カード】
相手ターンの戦闘ダメージ計算時に発動する事ができる。
その戦闘によって発生する自分への戦闘ダメージは0になり、
自分のデッキからカードを1枚ドローする。

《ブライト・ウイング・ペガサス》 []
★★★★★★★★★★
【獣族・効果】
このカードは通常召喚できない。
自分フィールド上に存在するモンスターを4種類
生贄に捧げた場合に特殊召喚する事ができる。
このカードは相手プレイヤーを直接攻撃する事ができる。
ATK/4500 DEF/3600

 前者は翼もよく使う馴染みのあるカード。
 しかし、後者は――。

「レベル10の特殊召喚モンスター!
 しかもこの能力……」

 翼は驚きのあまり言葉が続かなかった。
 今伏せていたカードでは防げない攻撃だった。
 一瞬で勝負を決着させようとする斗賀乃の戦術。
 一難去った今も胸の動悸が激しいままだ。
 天馬のカードを墓地に送り、一息をついて翼は場を見返す。
 そして、――斗賀乃の攻撃的な視線と目が合った。

「――何を安心しようとしているのです?
 私の攻撃は終わってませんよ」

「そんな! どのモンスターも俺のストルティオの攻撃力に及ばない。
 手札だって《ガード・ブロック》だけなのに、何をしようと……」

「手札とフィールドだけがカード効果を発動する場ではありません。
 墓地にも、そして除外ゾーンにも、あらゆる可能性があるのですよ
 さて、墓地から効果を発動します。除外発動、《スキル・サクセサー》。
 墓地からこのトラップカードをゲームから除外し、
 場のモンスターの攻撃力を800ポイント上昇させます。
 私は《風霊セイリュウ》の攻撃力を上昇させます」

《スキル・サクセサー》
【罠カード】
自分フィールド上に表側表示で存在するモンスター1体を選択して発動する。
このターンのエンドフェイズ時まで、
選択したモンスターの攻撃力は400ポイントアップする。
また、墓地に存在するこのカードをゲームから除外する事で、
自分フィールド上に表側表示で存在するモンスター1体の
攻撃力はこのターンのエンドフェイズ時まで800ポイントアップする。
この効果はこのカードが墓地へ送られたターンには発動する事ができず、
自分のターンのみ発動する事ができる。


《風霊セイリュウ》ATK1850→2650

「墓地から発動する罠!? ストルティオの攻撃力を上回ってきた!?」

「さあ、総攻撃です!
 セイリュウよ、ストルティオを攻撃なさい!」

 半透明の竜の精霊が凄まじい勢いでストルティオに飛びかかる。
 その攻撃を跳ね除けるように、翼はリバースを開いた。

「トラップ発動だ! 《守護の烈風》!
 鳥獣族モンスターに攻撃してきたモンスターをデッキの一番上に戻す!」

《守護の烈風》
【罠カード】
自分フィールド上に表側表示で存在する鳥獣族モンスターが
攻撃宣言を受けたときに発動する事ができる。
相手モンスター1体の攻撃を無効にし、
その攻撃モンスターを持ち主のデッキの一番上に置く。

 すさまじい風がセイリュウを押し戻し、斗賀乃の攻撃を挫いた。

「なるほど。その程度の備えはありましたか。
 いいでしょう。バトルは終了です。
 私は君もご存知の罠を伏せて、ターンを終了します」


斗賀乃
LP4000
モンスターゾーン
《黄泉ガエル》、《地霊イビル・ビーバー》、《火霊あまつきつね》
魔法・罠ゾーン
伏せカード×1(《ガード・ブロック》)
手札
0枚
LP4000
モンスターゾーン
《輝鳥-テラ・ストルティオ》
魔法・罠ゾーン
なし
手札
3枚

「すごい……。ボクあんな戦術見たことがない。
 どちらも防がなかったら、すぐにライフがゼロになってた。
 こんなデュエルをする先生がいるなんて……」

 レイが呆然と先のターンの斗賀乃の猛攻を振り返る。

「これがミスター斗賀乃のデュエル。
 手札はおろか、墓地からさえ縦横無尽に致命傷を狙ってくる。
 しかし、翼くんもよく防いだものだ。
 このデュエル、思った以上に見ごたえのあるものになりそうだ」

 鮫島が期待を込めた眼差しを送る。
 観戦する者でさえ動揺せざるを得ない斗賀乃の猛攻。
 ――まして対峙する翼の受けるプレッシャーは並みのものではない。

「俺のターン、ドローだ!」

 場にカードがある時点で、斗賀乃は墓地から何を繰り出すか分からない。
 ここは少しでも斗賀乃の攻めの可能性を断たなければならない。
 今の手札ならば、少し強引でもそれができる。

「俺は《輝鳥現界》を発動する!
 場のストルティオを生け贄に、そしてデッキからピクスを生け贄にして――!」

《輝鳥現界》
【魔法カード・儀式】
「輝鳥」と名のつくモンスターの降臨に使用することができる。
レベルの合計が儀式召喚するモンスターと同じになるように、
自分のフィールドとデッキからそれぞれ1枚ずつ鳥獣族モンスターを生贄に捧げる。

 翼は瞳を閉じて1枚のカードをかざして念じる。
 フィールドの霊圧が高まり、その手札が一瞬光を放った。
 暖かく力強い精霊の鼓動が伝わってくる。
 このカードとならば、斗賀乃の布陣を突破できる。

「レベル10の儀式モンスター! 光輝(こうき)の《輝鳥-ルシス・ポイニクス》を召喚だ!!」

 翼の切り札、輝鳥たちの頂点に立つ儀式モンスター。
 さんざめき輝く眩い白の不死鳥が斗賀乃の場へと飛びこむ。
 そして地面に溶け込み、森羅万象の――ありとあらゆる――力に呼びかける。
 天変地異を誘発する輝鳥。その最上位効果が今解き放たれる。

「そして、その召喚時効果だ! 『ルーラー・オブ・ザ・ライト』!!
 相手の場のモンスターをすべて破壊だ!」

《輝鳥-ルシス・ポイニクス》 []
★★★★★★★★★★
【鳥獣族・儀式/効果】
「輝鳥現界」により降臨。
このカードを手札から儀式魔法により降臨させるとき、
自分フィールド上に存在する「輝鳥」と名のつく
儀式モンスターを生贄に捧げなければならない。
このカードの属性はルール上「風」「水」「炎」「地」としても扱う。
このカードが儀式召喚に成功した時、
相手フィールド上に存在する全てのモンスターを破壊する。
ATK/3000 DEF/2500

 マグマを嵐で巻き上げ、すべてのモンスターが飲み込まれる。
 3体のモンスターを圧倒し、ポイニクスは誇らしげに翼のもとへ舞い戻る。

「光の輝鳥による全滅効果ですか……。
 下級モンスター相手にずいぶんと息巻くのですね」

 圧倒的な全滅効果。しかし、斗賀乃は涼しげにその効果を見送るだけ。
 その冷徹な視線を振り切るように、翼はさらにカードをかざす。

「魔法カード《思い出のブランコ》を発動だ!
 墓地の《バードマン》を攻撃表示で、このターン限り復活させるよ!」

《思い出のブランコ》
【魔法カード】
自分の墓地に存在する通常モンスター1体を選択して発動する。
選択したモンスターを自分フィールド上に特殊召喚する。
この効果で特殊召喚したモンスターはこのターンのエンドフェイズ時に破壊される。

《バードマン》 []
★★★★
【鳥獣族】
マッハ5で飛行する鳥人。その眼光は鷹より鋭い。
ATK/1800 DEF/ 600

 《ガード・ブロック》が伏せられているのは分かっている。
 だが、相手の場が空くこのチャンスに必ず攻撃を通す。
 赤いマフラーをなびかせる逆立つ黒髪の鳥獣戦士《バードマン》。
 ポイニクスとともに頷き、斗賀乃の場に攻撃を仕掛ける。

「バトル! ポイニクスで攻撃だ!
 『シャイニング・メテオラッシュ』!!」

 あらゆる力を内包した無限の白の尾長鳥。
 体を燃焼させ、自らを彗星と化して、斗賀乃に猛然と激突する。

「トラップです、《ガード・ブロック》。
 ポイニクスの攻撃を無効化して、カードを1枚ドローします」

《ガード・ブロック》
【罠カード】
相手ターンの戦闘ダメージ計算時に発動する事ができる。
その戦闘によって発生する自分への戦闘ダメージは0になり、
自分のデッキからカードを1枚ドローする。

 淡々と防がれる攻撃。
 しかし、防がれるのは分かっていたこと。

「でも、これで先生の場はモンスターもリバースもなくなった!
 《バードマン》! ダイレクトアタックだ!」

 マッハを超える猛スピードの拳が、砂塵を巻き上げて斗賀乃に迫る。
 そして、甲高い音が響いた。
 金属と金属がぶつかり合ったような耳をつんざく音。
 斗賀乃にダイレクトアタックしたはずなのに、はじかれたかのような音。
 砂塵が収まり、ようやく斗賀乃の場を確認すると、
 そこには戦士の亡霊が立ちはだかっていた。

「墓地の《ネクロ・ガードナー》の効果を発動しました。
 これにより《バードマン》の攻撃を防ぎます。
 その程度の過酷では、私には届きません」

《ネクロ・ガードナー》 []
★★★
【戦士族・効果】
自分の墓地に存在するこのカードをゲームから除外して発動する。
相手モンスターの攻撃を1度だけ無効にする。
ATK/ 600 DEF/1300

「また墓地からの効果で……。
 くっ……」

 決まったと思った攻撃が防がれ、翼は表情をゆがめる。

「俺はターンを終了するよ」

 翼は1枚の手札を温存して、ターンを終了した。

 それでも斗賀乃の場からはカードがなくなった。
 手札もたった1枚。さっき《守護の烈風》で戻した《風霊セイリュウ》のみだ。
 攻撃力3000のモンスターにすぐ抵抗できるはずがない。
 ――しかし、斗賀乃はそんな常識の通じるデュエリストだったか。
 嫌な予感をぬぐえないまま、ターンはまわる。

「ならば私のターンですね、ドロー。
 さて、攻め返さなければいけませんね」

 不利な状況のはずが、余裕を崩さずにカードを手に取る。

「場に儀式モンスターがいますから、私は《祝宴》を発動します。
 デッキからカードを2枚ドロー」

《祝宴》
【魔法カード・速攻】
フィールド上に表側表示の儀式モンスターが
存在するときのみ発動することができる。
自分のデッキからカードを2枚ドローする。

「な! 俺のポイニクスがいることを利用して!
 どうしてそんなカードをデッキに!」

「どうしてって、さして驚くことではありませんよ。
 あなたと対戦することが分かっていれば、あらかじめ投入するのが当然でしょう。
 ですが、それだけでデッキ調整するほど、私はあなたを恐れていません。
 分かりますかね。つまり、私の戦術のうちには――」

 斗賀乃は1枚のカードを翼に掲げた。
 それは翼のデッキにも投入されている儀式サポートのカード。
 ――《儀式の準備》。

「儀式も含まれているということです。
 《儀式の準備》を発動。
 この魔法カードの効果により、墓地から儀式魔法を回収し、
 デッキから儀式モンスターをサーチします。
 私が手札に加えるのは、それぞれ――」

《儀式の準備》
【魔法カード】
自分のデッキからレベル7以下の儀式モンスター1体を手札に加える。
その後、自分の墓地から儀式魔法カード1枚を手札に加える事ができる。

 瞬時にデッキと墓地からカードを選び出し、翼に掲げる。

「墓地からは《高等儀式術》を、デッキからは《ガルマソード》を手札に加えます。
 そして、このまま《ガルマソード》降臨の儀式です。
 《高等儀式術》を発動!」

《高等儀式術》
【魔法カード・儀式】
手札の儀式モンスター1体を選択し、そのカードとレベルの合計が
同じになるように自分のデッキから通常モンスターを選択して墓地に送る。
選択した儀式モンスター1体を特殊召喚する。

 場に緑の魔法陣が浮き出て、柔らかな光が立ち上る。
 しかし、その光は黒く染まり、邪悪なる瘴気が立ち込める。

「デッキより通常モンスターをレベル7になるように生け贄に捧げます。
 《邪炎の翼》、《プチリュウ》、《デーモン・ビーバー》、《チェンジ・スライム》を生け贄に。
 さぁ来なさい! 邪悪なる魔剣士《ガルマソード》!」

 6本の腕を持ち、6連剣舞を繰り出す闇の魔剣士。
 邪悪なる誓いに呼応した闇の剣の求道者が降臨する。

《ガルマソード》 []
★★★★★★★
【戦士族・儀式/効果】
「ガルマソードの誓い」により降臨。
ATK/2550 DEF/2150

「攻撃表示……。つまり、また墓地からッ!」

「ふふ、少しは学習しているようですね。
 ご明察の通りですよ! 墓地より2枚目の《スキル・サクセサー》を発動!
 《ガルマソード》の攻撃力を800ポイント上昇させます。
 さらに装備魔法《アサルト・アーマー》を装備し、その装備を解除。
 《ガルマソード》に連続攻撃の能力を付加します!」

《スキル・サクセサー》
【罠カード】
自分フィールド上に表側表示で存在するモンスター1体を選択して発動する。
このターンのエンドフェイズ時まで、
選択したモンスターの攻撃力は400ポイントアップする。
また、墓地に存在するこのカードをゲームから除外する事で、
自分フィールド上に表側表示で存在するモンスター1体の
攻撃力はこのターンのエンドフェイズ時まで800ポイントアップする。
この効果はこのカードが墓地へ送られたターンには発動する事ができず、
自分のターンのみ発動する事ができる。


《アサルト・アーマー》
【魔法カード・装備】
自分フィールド上に存在するモンスターが
戦士族モンスター1体のみの場合、そのモンスターに装備する事ができる。
装備モンスターの攻撃力は300ポイントアップする。
装備されているこのカードを墓地へ送る事で、このターン装備モンスターは
1度のバトルフェイズ中に2回攻撃する事ができる。

《ガルマソード》ATK2550→3350→3650→3350(2回攻撃可能)

「《風霊セイリュウ》も通常召喚しておきましょう。
 さて、《ガルマソード》で攻撃です!
 『修羅奥義――螺旋剣舞6連』!!」

 《ガルマソード》が駆け、ポイニクスの目にさえ止まらぬ連撃を繰り出す。

「あの状況から逆転して、また連続攻撃とはあり得ないノーネ!
 毎ターン致命傷を狙ってくるなんーテ、驚きーノペペロンチーノなノーネ!」

「いや、久白なら大丈夫だ。
 強引にでも儀式しておいて命拾いしたというべきか……」

「俺も墓地からモンスター効果を発動するよ!
 ポイニクスの儀式で墓地に送ったピクスの効果だ!
 このターン俺の受けるダメージをゼロにする!」

 淡いオーラが翼を包み込み、攻撃の余波から翼を護った。

《恵鳥ピクス》 []
★★★
【鳥獣族・効果】
自分の墓地に存在するこのカードをゲームから除外して発動する。
このターン、コントローラーへの戦闘ダメージは0になる。
ATK/ 100 DEF/ 50

「そのカードが墓地にあることは知っていました。
 それを消耗させるための攻撃です。
 さて、手札もなくなりました。ターンを終了します」

「俺のターン、ドロー!」

 こちらも仕掛けているはずなのに、どうしても押し返される。
 それほど斗賀乃の戦略は底が知れない。
 それでも立ち向かわなくてはいけない。

「先生の場に儀式モンスターがいる。
 だから、俺も《祝宴》を発動するよ!
 カードを2枚ドローする!」

《祝宴》
【魔法カード・速攻】
フィールド上に表側表示の儀式モンスターが
存在するときのみ発動することができる。
自分のデッキからカードを2枚ドローする。

「ふふ、真似事をしたところで、果たして届きますか?」

「くっ……」

 引いたカードは、すぐに苦境を打開できるカードではない。
 それでも来るであろう猛攻を凌ぐべく、翼はカードをできる限り出す。

「俺はモンスターをセット。
 リバースをセットして、ターンを終了するよ!」

「では、私のターンです。ドロー。
 スタンバイフェイズ、墓地の《黄泉ガエル》が再生召喚されます」

斗賀乃
LP4000
モンスターゾーン
《黄泉ガエル》、《ガルマソード》、《風霊セイリュウ》
魔法・罠ゾーン
なし
手札
1枚
LP4000
モンスターゾーン
伏せモンスター×1
魔法・罠ゾーン
伏せカード×1
手札
1枚

 斗賀乃は墓地に一瞬目をやり、カードを掲げる。

「《貪欲な壺》を発動します。
 墓地の憑依精霊3体と《チェンジ・スライム》、
 そして《ブライト・ウイング・ペガサス》をデッキに戻し、
 カードを2枚ドローします」

「ここで手札を増強!
 ここで攻められたら、翼くんが守りきれるか……」

「それもそうだが、デッキに戻すモンスターが理解できない。
 なぜ通常モンスターを敢えて墓地に残す……?
 また何かを狙っているのか……」

 校長と藤原の懸念通りに、斗賀乃は迷いなく1枚を左手に取る。

「《黄泉ガエル》を生贄に捧げ、《雷帝ザボルグ》を生贄召喚します」

 体の底まで雷音が鳴り響き、そしてまぶしい光が続いた。
 雷を操る上級モンスター、《雷帝ザボルグ》。
 背に掲げる雷太鼓を打ち鳴らし、轟音が嵐を呼ぶ。

「生贄手段の豊富な私のデッキならば、帝モンスターの召喚も容易です。
 そして、生贄召喚時の効果。相手モンスター1体を破壊します。
 そのセットモンスターを破壊です」

《雷帝ザボルグ》 []
★★★★★
【雷族・効果】
このカードが生贄召喚に成功した時、 フィールド上のモンスター1体を選択して破壊する。
ATK/2400 DEF/1000

 裏守備のモンスターに雷が直撃し、正体が暴かれる。
 ずんぐりとした体格のハトがあっけなく黒焦げにされてしまう。
 ――しかし、そこに聖なる羽根が残っている。

「破壊された《寧鳥コロンバ》の効果だ!
 カードを1枚ドローするよ!」

《寧鳥コロンバ》 []
★★★
【鳥獣族・効果】
自分フィールド上に存在するこのカードが破壊され墓地へ送られた時、
自分のデッキからカードを1枚ドローする。
ATK/ 0 DEF/2000

「ドローで次につなげようとしますか……。
 ですが、これでがら空き。ダイレクトアタックができます。
 セイリュウで攻撃です。防ぐカードはありますか?」

「あるさ! 《イタクァの暴風》を発動する!
 バトルモンスターをすべて守備表示に変更する!」

《イタクァの暴風》
【罠カード】
相手フィールド上に表側表示で存在する
全てのモンスターの表示形式を変更する。

 総攻撃をしのいだ翼に、斗賀乃は冷ややかな視線を送る。

「一時凌ぎにすぎないダメージ回避を続けて、どうするつもりです?
 私の攻撃をやっと受け止めているだけでは、勝負になりませんよ」

「次に繋げるための守りだ! すぐにでも逆転してみせる!」

「強がっても、実力差は埋まりません。
 私と君では精霊への到達度が違います。
 君はまだそのデッキも精霊も活かしきれていない」

「くっ……」

 反論の言葉が続かなかった。
 斗賀乃は強い。
 手札どころか墓地からも仕掛けてくる攻め手の広さ。
 そして、属性も種族も種類も活かし、モンスターの特性を網羅している。
 まるで精霊のことを理解し尽くしているかのように。

「もっと君の力を見せてみなさい。
 そうでなければ、私が叩き斬るのみです。
 カードを1枚伏せて、ターンエンドです」

斗賀乃
LP4000
モンスターゾーン
《雷帝ザボルグ》、《ガルマソード》、《風霊セイリュウ》
魔法・罠ゾーン
伏せカード×1
手札
なし
LP4000
モンスターゾーン
なし
魔法・罠ゾーン
なし
手札
2枚

 自分の実力は十分発揮できているはずだった。
 3度の自分のターンのうち、守備に回ったのはさっきのターンだけ。
 あとは輝鳥を召喚して、攻撃を仕掛けていた。
 しかし、届かない。斗賀乃の守りは硬い。
 だが――。

「俺だって精霊との絆は負けない!
 先生に攻撃を届かせてみせる!
 俺のターンだ、ドロー!」

 引いたカードを目にして、翼の目つきが鋭くなる。

「俺は《ソニックバード》を召喚だ!
 そして、その効果でデッキから儀式魔法をサーチする!
 俺が手札に加えるのは――」

《ソニックバード》 []
★★★★
【鳥獣族・効果】
このカードが召喚・反転召喚に成功した時、 自分のデッキから儀式魔法カード1枚を手札に加える事ができる。
ATK/1400 DEF/1000

 最初の《手札抹殺》と《ニードルワーム》でカードを削られた。
 《大地讃頌》と《高等儀式術》は既に墓地にある。
 デッキに残る儀式魔法はあと1枚のみ。

「3枚目の《輝鳥現界》を手札に加える!」

《輝鳥現界》
【魔法カード・儀式】
「輝鳥」と名のつくモンスターの降臨に使用することができる。
レベルの合計が儀式召喚するモンスターと同じになるように、
自分のフィールドとデッキからそれぞれ1枚ずつ鳥獣族モンスターを生贄に捧げる。

「そして、そのまま発動だ! 《輝鳥現界》の儀式!
 場の《ソニックバード》とデッキの《命鳥ルスキニア》を生贄に捧げる!
 手札から儀式召喚するのは――」

 デッキのモンスターは既に限られている。
 儀式召喚できるチャンスは恐らくこれが最後になる。
 だが、この効果を通せたのなら、一気に逆転が見えてくる。

「いけ! 水の《輝鳥-アクア・キグナス》!!
 さらに儀式召喚時の効果だ!
 『ルーラー・オブ・ザ・ウォーター』!!
 俺は《ガルマソード》をデッキに、《風霊セイリュウ》を手札に戻す!」

《輝鳥-アクア・キグナス》 []
★★★★★★★
【鳥獣族・儀式/効果】
「輝鳥現界」により降臨。
このカードの属性はルール上「水」としても扱う。
このカードが儀式召喚に成功した時、フィールド上のカード2枚を選択し、
1枚をデッキの一番上に、もう1枚を持ち主の手札に戻す。
ATK/2500 DEF/1900

 地面から水柱が噴き上げ、2体のモンスターを押し戻す。

「ふむ……、なるほど」

 斗賀乃はリバースを発動せずに、キグナスの効果を通した。
 手札を戻され、デッキトップを固定された不利な状況のはず。
 だが、斗賀乃は表情を崩さず、翼のプレイを冷ややかに見つめている。

「そして、守備表示の《雷帝ザボルグ》に攻撃だ!
 『シャイニング・スプリットウイング』!!」

 帝モンスターの守備力は低い。
 キグナスの翼に薙ぎ払われ、あっけなく消滅する。

 最後に斗賀乃の場に残ったのは、結局発動されなかったリバースのみ。
 召喚にも攻撃にも対応してこなかったのだから、警戒の必要性は薄いはず。
 手札は《風霊セイリュウ》のみ。次のドローも《ガルマソード》で決定されている。

「よし! 俺はカードを1枚伏せて、ターンエンドだ!」

 そして、今伏せたカードは《蒼炎の洗礼》。
 このカードは儀式モンスターの攻撃力を急上昇させるカード。

《蒼炎の洗礼》
【魔法カード・速攻】
自分の墓地に存在する儀式モンスター1体と
そのカードに記されている儀式魔法1枚をゲームから除外して発動する。
エンドフェイズ時まで自分フィールド上に表側表示で存在する
儀式モンスター1体の攻撃力はこのカードの発動時に
ゲームから除外した儀式モンスターの攻撃力分アップする。

 斗賀乃は次のターンに《風霊セイリュウ》を出すことしかできない。
 その守備力は1400。
 それなりの数値ではあるが、攻撃モンスターを引ければ倒せる。
 そして、ダイレクトアタックを成功させたなら――勝てる。

 翼の表情に色が戻っていくのを、斗賀乃は目つきを鋭くして静観していた。

「私のターンですね、デッキトップの《ガルマソード》をドロー。
 そして、スタンバイフェイズ……」

 斗賀乃は静かに息を吐き、はっきりと聞こえるように言い放った。

「想定内です」

「え?」

「君が行うと想定される反撃の中で、それなりに致命的と見られ、
 可能性が高かったのがキグナスの儀式召喚です。
 ポイニクスは既に墓地にありますしね。
 《貪欲な壺》も最初の《手札抹殺》で墓地に送られています。
 故にこのターン即座に切り返せる戦術はそれくらいでした。
 それさえ想定できれば、君の可能性で恐れるべきものはなかった」

 斗賀乃は淡々と翼に暗いものを塗りつけていくように続ける。

「ここまでのデュエルもそうでした。
 君の実力は私の想定通りに、凡夫たるデュエリストよりは優れていても、
 私の想定を超えて、私に届かせるほどの過酷をカードに込めることができない。
 やはり君は本当に甘い。自分の中の力にさえ、まともに向き合えていない。
 その血濡れた力の刃を握り締めるべき覚悟も過酷も持ち合わせていない……」

 その瞳に暗い感情をにじませて、斗賀乃は吐き捨てた。

「このままでは君は何者にもなれません。
 力に怯え、過去に震え、同じところを廻っていなさい」

「な! どうして俺のことを知ったようなことを――」

「――最初に一人になったときのこと、銀の腕輪、ダークネスの襲撃……」

「!!」

 翼の瞳が驚きに見開かれる。
 斗賀乃は見透かしているような態度だけではない。
 実際に翼の過去を見透かしているのだ。

「――私にはデュエルを通じて、すべて分かるのですよ。
 私の感覚ならば、視認できる範囲内の精霊ならばすべての能力を把握でき、
 さらにまた、その見聞きしてきたものを感知することができます。
 だから、君のずっと傍にいた精霊を通じて、君のあらゆることが分かるのです。
 その上で断じているのですよ」

「……………」

 過去を指摘されてから、翼の表情は急速に沈んでいった。
 すべてを見た上で、この圧倒的な先生が『むり』と言っているなら、どうしようも……。

「翼!!」

 明菜が前に乗り出し、翼の名前を呼んでいた。

「翼はこれまでも精霊を大事にして、デュエルを頑張ってきた!
 あたしも精霊もずっと見てきて、応援したいって思ってる!
 今は知識もデュエルも敵わなくても、ここはそれを勉強するアカデミアだよ!
 これから勝てるようになって、『デュエル・スター』に近づいていけばいい!」

「明菜……」

「ふふ、そうやって慰め合って、自分に留まっていればいいでしょう。
 私は今君にとびきりの挫折を提供するだけです。
 いえ、それとも――」

 斗賀乃は明菜に鋭い視線を向け、翼と見比べる。

「――これから君たちに『過酷なる試練』でも与えましょうか。
 そうすれば、君は本当に力に向き合えるのかもしれませんね、ふふ」

「まだセニョール翼は負けてなんかいないノーネ!
 これ以上生徒を侮辱することは、教師であるワタシーが許さなイーノ!
 っと、ミスター斗賀乃も教師なノーネ!
 教師なら尚更、生徒に期待をかけて、育むべきなノーネ!!」

「……………。
 そうでしたね、そういえば勝負が着いていませんでしたか。
 では、仕切りなおして、この決闘を終わらせるとしますか」

 クロノスの注意をかわして、斗賀乃はデュエルに向き直る。

斗賀乃
LP4000
モンスターゾーン
なし
魔法・罠ゾーン
伏せカード×1
手札
2枚(《ガルマソード》、《風霊セイリュウ》)
LP4000
モンスターゾーン
《輝鳥-アクア・キグナス》
魔法・罠ゾーン
伏せカード×1(《蒼炎の洗礼》)
手札
なし

「さて、今は私のスタンバイフェイズです。
 ここでリバースを発動します。
 速攻魔法《リロード》。
 今ある手札2枚、キグナスに戻されたカードをデッキに戻し、その分ドローです」

《リロード》
【魔法カード・速攻】
自分の手札を全てデッキに加えてシャッフルする。
その後、デッキに加えた枚数分のカードをドローする。

 想定内とは即ちキグナスの対抗策が手中にあったということ。
 終わらせると宣言してから、斗賀乃の放つ気迫は強さを増していた。
 いくら実力差があっても、この局面を覆せる手は限られている。
 2枚引き直したところで、これまでのように必殺の攻撃を繰り出せるとは限らない。
 しかし、それはあくまで普通のデュエリストならば、という前提の話。
 精霊学教師・斗賀乃 涯は精霊に通じた規格外のデュエリスト。
 有り得ない逆転劇も斗賀乃にとっては造作のないこと――。

「そして、まだスタンバイフェイズですが、リバースが発動されてなくなり、
 《黄泉ガエル》の蘇生条件を満たしました。墓地より特殊召喚します」

《黄泉ガエル》 []

【水族・効果】
自分のスタンバイフェイズ時にこのカードが墓地に存在し、
自分フィールド上に魔法・罠カードが存在しない場合、
このカードを自分フィールド上に特殊召喚する事ができる。
この効果は自分フィールド上に「黄泉ガエル」が 表側表示で存在する場合は発動できない。
ATK/ 100 DEF/ 100

「さて、手札から《トライワイトゾーン》のマジックを発動です。
 墓地からレベル2以下の通常モンスターを3体蘇生します。
 来なさい。《邪炎の翼》、《プチリュウ》、《デーモン・ビーバー》」

《トライワイトゾーン》
【魔法カード】
自分の墓地に存在するレベル2以下の通常モンスター3体を選択して発動する。
選択したモンスターを墓地から特殊召喚する。

《邪炎の翼》 []
★★
【炎族】
赤黒く燃える翼。全身から炎を吹き出し攻撃する。
ATK/ 700 DEF/ 600

《プチリュウ》 []
★★
【ドラゴン族】
とても小さなドラゴン。小さなからだをいっぱいに使い攻撃する。
ATK/ 600 DEF/ 700

《デーモン・ビーバー》 []
★★
【獣族】
悪魔のツノと翼を持つビーバー。どんぐりを投げつけて攻撃する。
ATK/ 400 DEF/ 600

「あ……ああ…………あ……」

 翼が怯えながら、うめいた。
 並べられたモンスターの意図が分からなくても、自分の感覚が危機を訴えている。
 ――自分は確実に負ける。

 藤原には分かる。このモンスターを並べた、その先の一手が。

「《高等儀式術》で生贄として墓地に送ったモンスターをここで!?
 まさか既に手札には――」

「君たちの常識や想定を、私は超えていきますよ。
 フィールドの4属性4種類のモンスターを生贄に――」

 4体のモンスターが生贄としてそれぞれの色の光の粒子となって、
 斗賀乃の手元まで立ち昇り捧げられる。
 その4つの魂を得て、斗賀乃の最後の手札が光を帯びる。
 それは最も輝かしく、最も素早く、最も尊大なる存在。

「来たれ! ――《ブライト・ウイング・ペガサス》!!」

 遥か高みより来たりし天馬。
 黄金の翼から光を散りばめて翔けてゆく天馬。
 己の威光を存分に誇示するように、声高くいなないた。

《ブライト・ウイング・ペガサス》 []
★★★★★★★★★★
【獣族・効果】
このカードは通常召喚できない。
自分フィールド上に存在するモンスターを4種類
生贄に捧げた場合に特殊召喚する事ができる。
このカードは相手プレイヤーを直接攻撃する事ができる。
ATK/4500 DEF/3600

「このモンスターは直接攻撃することができます。
 決闘はここまでです。『シャイニング・オーバードライブ』!!」

 翼をかばおうとするキグナスをやすやすと翻弄し、天馬は空を急降下する。
 黄金の軌跡が描かれながら、天馬は翼を横切り――。
 かすめた鋭い翼の切っ先が、ライフを一瞬でゼロにした。

翼のLP:4000→0

 デュエルは幕を閉じた。
 翼は膝を屈して、呆然としていた。
 斗賀乃は平然とその横を通り過ぎて退室していく。

「ふぅ……、やれやれ」

 鮫島校長がため息をつく。

「いつも品が良く穏便な先生なのに、今日は随分と熱をあげていた。
 いやはや、ああいう厳しさもある先生だとは知らなかった……」

「そうナノーネ! ちょっとあの態度はないノーネ! 非常識なノーネ!」

「うむ。まぁクロノス先生も丸くなりましたし、厳しい先生も必要かもしれない。
 次に他の生徒にもこのような仕打ちをするまでは、様子を見るとしましょう。
 さて……」

 鮫島はしゃがみこみ、沈んでいる翼に目線を合わせてかがんだ。

「恐らく分かっていながら落ち込んでいるのだろうが、敢えて繰り返そう。
 今の負けを気に病む必要はない。
 翼くんと斗賀乃教諭とでは、過ごしてきた年月の長さが違う。
 大人の極めてきたことに少年が対抗できなくても、さして恥ずかしいことではない。
 それを踏まえたうえで、気の済むまで勝ちに近づけるように悩みなさい」

 鮫島校長の優しく真っ直ぐな眼差しに、翼は気を取り戻す。

「はい……。俺、今度はもっと対抗できるように……頑張ります」

「うむ、その意気だ。
 では、クロノス先生。行きましょう」

 二人の先生が去っていき、デュエル場には3人が残された。

「翼、大丈夫?」

 明菜が語りかけると、翼は苦笑いで返した。

「大丈夫。でも、ちょっときついな。
 結構攻めたのに、こんなに圧倒的に負けたなんて初めてだ。
 それに――」

 翼は右手を握り締めて、開いて、天井を見上げた。

「俺の能力のことも全然聞けなかったな……。
 教えてもらうには、もっと近づかなくちゃいけないな……。
 実力も、そして――」

 ――この『力』そのものにも近づいて向き合わなければいけない。
 そう思い浮かべると、体の底から震えが静かに走る。
 努めて態度に出さないようにしながら、翼はデッキをホルダーにしまった。

「辛気臭いのは終わり!
 気を取り直して、僕たちも戻ろう!
 デュエルのことは明日にして、今日は僕、明菜ちゃんのところに遊びにいくからね!
 また料理のこと教えてよ!」

 レイは明るく振る舞い、翼と明菜を引っ張った。
 慌てる声と一緒に駆け出そうとすると――何かが足りない。
 いつもここでため息混じりの声が上から降ってくるはずなのに……。

「あれ? 藤原先輩はどこいった?」



「《オネスト》に尾行させて、さらに足止めまでしようとはどういうつもりです。
 私が力を込めれば、この《オネスト》を消すこともできるのですよ」

「そんなことをするつもりは無いでしょう、斗賀乃先生」

「なぜです?」

「斗賀乃先生は僕に興味がないからです。
 だから、事を荒立てるようなことをしません」

「ふふ……、それはその通りだと認めることにしましょうか。
 そして、何の用です?
 君は私を咎めにでも来たのですか?」

「ええ、概ねその通りです、斗賀乃先生」

 湧き上がる感情を抑えながら、藤原は斗賀乃に問いかける。

「さっきのデュエルはどういうことですか?
 久白をあそこまで痛めつけて、何をするつもりなんですか?」

「私がデュエル中に話した通りのことですよ。
 翼くんの中にある力が、どうすれば速やかに最大限に活かされるかを考えているだけです」

「そのために久白はどうなってもいいと?」

「ええ、概ねその通りです。
 ですが――」

 斗賀乃は少しだけ口調を和らげる。

「年齢の程を考えて、想定程度には翼くんは強かったのですよ。
 最後の最後しか私は翼くんにダメージを与えることができませんでした。
 少しはその可能性を見込んであげてもいいと、今日のデュエルで思えました。
 ですから――」

「今の挫折だけでなく、『過酷なる試練』をけしかけるとでも言うんですか!」

「――その通りですよ。
 さすが虚無の力の果てダークネスに到達しただけありますね。
 人の後ろ暗い企みを察知するのは造作もないというところでしょうか。
 しかし、君には私を止めることも動かすこともできません。
 だから、君にできる残されたことは……」

 斗賀乃は何かを名残惜しむように、自分の長い後ろ髪を撫でた。
 およそ斗賀乃には似つかわしくないような感傷的な仕草だった。

「藤原くん、君が翼くんの傍にいてあげてください」

「え?」

 斗賀乃の突然の優しい語りかけに、藤原は戸惑いを隠せない。

「私はもう誰かの傍に寄り添うことを忘れてしまいました。
 ですから、こうして辛辣な試練しか与えられないのですよ。
 君が彼らを救いたい、支えたいというのなら、力を尽くすことです。
 ですが、生半可な覚悟で彼らを守りたいの願うのなら――」

 再び斗賀乃のまとう空気は元の鋭さを取り戻す。

「――君ごと試練にて犠牲となることでしょう。
 せいぜい仲良し同士、絆とやらを精一杯主張なさい。
 あの者たちの闇を超えられるほどに、君たちは光を訴えねばなりません」

「先生は、何を!」

「ふふ、それを話してしまっては面白くないでしょう。
 利用できそうな者たちには目をつけていたのですがね。
 思った以上に君たちと激しくぶつかり合ってくれそうですよ。
 とびきりの『過酷』を期待して待っていて下さい」

 斗賀乃は右手を上げた。
 すると斗賀乃の姿が、足元から消えていく。

「どこに行くんです!
 そんなことは――」

 斗賀乃が目の前から消えて、藤原は言葉を切った。
 何をできるわけでもないのに、何かをしなくてはいけないような。
 焦りに駆られて、つい感情的に何かを言おうとしていた。
 自分らしくもないが、それだけの危機感が自分を動かしていた。

「まさか消えることもできるなんてな……」

(消えてないですよ、マスター。
 四原色の減法混合。
 それでマスターから観て透明になり、姿をくらましただけです。
 もう違う場所に行ってしまいましたがね……)

「《オネスト》、また厄介事に巻き込むことになる。
 僕は翼を支える。君は僕を支えて欲しい」

(あのときのように遠ざけないで、いつでも巻き込んで下さい。
 私はマスターと共にあるのみです)

 来たるべき闘いの予感を胸に、藤原は自分のデッキを握り締めた。




第9話 差し伸べられる導き(仮題) に続く...